عصر سکولار روند تحول اندیشه در غرب را از پانصدسال گذشته تا کنون مورد تحلیل و بررسی قرار می‌دهد. از یک‌سو نگاهی به رابطهٔ میان ایمان و تجلی ملموس آن در صحنهٔ اجتماعی و سیاسی دارد، و از سویی رابطهٔ انسان با خدا در طول پانصدسال گذشتۀ غرب را تحلیل می‌کند و وضعیتی را که برای ایمان و یا فقدان آن مهیا ساخته برمی‌شمرد. عصر سکولار روایتی است تاریخی از روند پدیدارشدن جوامع سکولار غربی. تیلور در این کتاب با متمایزکردن مفاهیم متفاوتی از سکولاریسم، یعنی جدایی نهاد دین از حکومت (مفهوم اول) و کم‌رنگ‌شدن سلوک مذهبی و شرکت در مراسم کلیسا (مفهوم دوم)، به مفهوم سومی از سکولاریسم می‌پردازد که حاکی از این است که جامعهٔ سکولار، جامعه‌ای است که در آن طیف گسترده‌ای از رویکردهای مذهبی، غیرمذهبی یا ضدمذهبی دارای اعتباری یکسان می‌گردند. به‌عبارت‌دیگر تیلور به شرح این روایت می‌پردازد که چه تغییراتی در بنیان اندیشه و تصورات اجتماعی مردمانی که در این ناحیه زندگی می‌کردند صورت گرفت که اجازه داد مواضع معنوی گوناگون بتوانند به‌صورتی مسالمت‌آمیز همزیستی داشته باشند. از این منظر عصر سکولار می‌تواند پادزهری برای مقابله با جزم‌اندیشی و انحصارطلبی مذهبی و همچنین مقابله با مذهب‌ستیزی تندرو تلقی شود.
